Разумеется, крики. Снова. Горничные-слуги графа контрастно тихие на фоне подобного хозяина, хотя взгляды у них в надменности одинаковые. Нет, никто из них Ванитасу не нравился, компания не желанная, но ведь ему и не должен никто нравиться, как и он не должен был нравиться никому. У доктора имелась цель. Она безличностна, она не привязывалась, она не выбирала, как не выбирают пациентов: независимо от воли на то, спасены должны быть все, кто могут; кому уже не помочь — ликвидированы, дабы не распространять смерть. Потому ни информаторы, ни люди-средства, ни пациенты — никто из них не имел значения для Ванитаса как личности, он будет иметь с ними дело в любом случае. До тех пор, пока они полезны, способны дать что бы то ни было. А ему самому, так или иначе, всегда имелось, что предложить; то, чем никому практически невозможно манипулировать, а результаты могли быть полезны каждому вампиру, заглядывая глубже — коду самого мирозданья. Поэтому... в общем-то, с лицом ни то безучастным, ни то в ехидстве превосходившем сразу обеих горничных графа, Ванитас выслушивал очередные крики экспрессивного вампира.

Несколько колких замечаний, стоило сказать, по делу — и после каждого из них крик становился всё более громким. Имелось в этом тыкании по бубочкам что-то приятное, очень удовлетворявшее до не могу, отдельный сорт удовольствия, конечно. Ванитас бы с удовольствием продолжил, и тогда снова пинком под зад (стоило того, впрочем), пока снова друг другу не понадобятся, но... Ноэ, какой хороший мальчик, у-у. И ладно: всё равно граф кричал одинаково, это даже немного утомительно. К тому же, в самом деле потеря времени: люди продолжали умирать, и это не то, с чем стоило шутить. Похоже, кейс обещался стать достаточно сложным. Возможно, они столкнутся с сильным вампиром, возможно, достаточно разумным, чтобы проворачивать нечто... Вот то самое, чтобы даже у Данте информации не имелось от слова совсем. И это новость так себе: значит, умрет больше. Что не личная боль, но каждый раз — пощечина с летальным исходом, независимо от того, умирали ли люди или вампиры. Их жизни стоили одинакого, состоя, по сути, из одного и того же (дерьма и пустых мечтаний).

В голове имелся некоторый план, однако рисковать на этот раз — менее оправданно, чем обычно. Доктор предполагал, что речь шла не о ком-то с концами (пока) обезумевшем, возможно, со способностями достаточно мощными или необычными, дабы внести смуту в планы или вовсе их сломать. Потому стоило продумать и обдумать многое. А ещё отдохнуть, потому что последнее время они только и делали, что искали, и искали, и искали. Это утомляло: в процессе даже умудрились наткнуться на нескольких проклятых и исцелить их, но это чистая случайность, не имевшая никакого отношения к их делу. Смерти продолжались, и, судя по всему, становились всё более мучительными: проклятый набирал аппетит, всё сильнее наседая на свой голод и какие-то способности, следы которых на местах преступлений не оставалось, а потому ни отметить, ни считать — нечего.

— Угу, — проводил напарника взглядом, прежде чем продолжить глядеть в потолок, немного сонно размышляя. И да, вампира отпустил вот так просто: того трудно назвать непредсказуемым, если совсем откровенно, особенно с учётом обычных, уже изученных повадок. Однако тот в состоянии постоять за себя, как и вероятность того, что ему вдруг неслыханно повезёт после не одной недели поиска — мала до раздражения. Иначе Ванитас его бы в первый же день выпер приманкой, честное слово. У того сила, у этого книга Ванитаса, опыт и вообще: после того, с кем уже столкнулись, едва ли что-то могло сие превзойти. И, в общем-то, какое-то время этих мыслей хватало на то, чтобы не беспокоиться, продолжая раз за разом складывать имевшуюся информацию, пытаться составить-таки подобие картинки, высмотреть прежде упущенные улики-подсказки-намёки. И это самое какое-то время: ничего.

Впрочем...
Жертвы ведь всегда были одни. Находились одни; их находили всегда по одному, раздельно, даже если пропадали они изначально, или виделись в последний раз, вместе. Они не всегда были одного типажа, если пропадали вдвоем, однако как минимум один из них всегда имел... Ванитас поморщился, фыркнув и перевернувшись на живот.

"И какова же вероятность, что именно сейчас это случится именно с ним, а?" — со сепсисом сам себе вопросом на заданный вопрос. Ноэ — один из сильнейших вампиров, которых можно повстречать на улице. С другой стороны, если допустить, что у проклятого имелись способности, которым напарник не в состоянии был бы противостоять или те, что перекрывали бы его собственные...

"А ведь тоже план, тьфу," — оттолкнувшись от матраса, Ванитас поспешил подняться и, накинув на плечи пальто, висевшее на спинке стула, последовал прочь из номера. Вероятность подобного — крайне мела; вероятность того, что Ноэ не осилит — чертовски мала. И тем не менее, она выше нуля. Это во-первых. Во-вторых... проклятому же в любом случае понадобится доктор, и это, конечно же, Ванитас. Всё равно не спалось, если уж на то пошло, даже при всей усталости. Он должен закрыть это дело, должен вылечить этого вампира. Должен.

Двинувшись по ночным улицам такого типичного, что с маньяками, что без, Парижа, Ванитас запихнул руки в карманы да зарылся в свой длинный шарф, попутно высматривая Ноя да думая о своём. В мысли постепенно уходил всё глубже.

"— У тебя много работы, не время отдыхать.
— У тебя много не работы, а мало времени. Работы куда больше, чем времени.
— В любом случае не могу его терять, пф.
— А что... если твоё время закончится раньше, чем ты успеешь обелить То Имя и наследие, что было запятнано?
— Я попробую, чтобы не закончилось.
— Но если его по определению мало и ты знаешь, что не успеешь, не сможешь, не способен, не лучше ли потратить его на месть?
— Месть должна иметь лицо. Весь мир не может быть объектом мести. Моя... деятельность, то, что я делаю — это и есть месть. Но это не то, что обычно преследуют мстители," — раздражение на навязчивый ход мыслей, однако смирение перекрыло его. Ничего нового, Ванитас уже оговаривал это с собой в сотнях вариаций. Только с собой и оговаривал.

Странное ощущение, стоило только отвлечься от диалога с собой. Его трудно описать, однако оно заставило отряхнуть плечи и, не останавливаясь, внимательно осмотреться: словно бы что-то мелькнуло ни то сзади, ни то на крышах. Однако ничего. Всё-таки стоило найти Ноя.

"— Как ты думаешь, почему ему так интересна книга Ванитаса?
— Она не может не быть интересной. К тому же, его мастер намеренно зародил зародил в нём интерес.
— А почему его мастер это сделал? Каков его интерес?
— Возможно, речь об исследованиях и истории. Книга Ванитаса — её часть.
— Но он наивен как ребёнок. Выше на голову, а верит. Кому угодно — верит, ты же знаешь. Мастеру — верит как никому. Этим невозможно не воспользоваться. А если ему однажды поступит запрос и придётся сделать выбор... Ты уверен, что он не поведёт себя иначе? [...]" — мысли продолжили развиваться в данном направлении, становясь все более аргументированными, критичными, мрачными и пессимистичными. От них тяжело отделаться, словно их через силу и очень настойчиво выдерживали в одной "гамме". Смирение перетекло в угрюмость и подозрительность. Словно бы Ванитас захлопнулся, закрылся, защелкнулся. Снова на плечах неприятный осадок, дернул ими к чёртовой матери.

Снова?

На крыше точно что-то было. Мелькнуло, однако доктор не успел уловить. Пришлось искать лестницу, чтобы забраться и пойти уже по крышам, если надо — побежать. На земле-то никого, там своя жизнь и какие-то случайные люди, даже группами. Кто-то за Ванитасом следил, точно следил.  И это не люди графа. Надо найти Ноя. Или разобраться самому, кто-что бы сейчас не преследовало. Вот только ощущения, неприятные и негативные, вызванные чередой мыслей от диалога с собой, который так долго не мог остановить — осталось вместе с ним. Может быть, стоило быть осторожнее? Не только с проклятыми. Они, в конце-то концов, просто больны. Здоровые могли быть опаснее, в состоянии помешать по-настоящему. Один — точно. Сейчас доктор почти готов в это если не поверить, то хотя бы допустить вероятность. Дурную.

[indent] Аяка уже давно устала сидеть в четырех стенах фамильного особняка, атмосфера там царила довольно мрачная, никому там больше не было до нее дела. Отец так и не оправился от своей травмы покинул этот мир, матушка довольно скоро впала в глубокую депрессию, все внимание клана было направленно на то, что бы подготовить Аято к тому что бы он мог занять место уже почившего комиссара, вверив ему все дела и их непростое положение. Аяка так и не смогла полностью осознать как одна безмятежная ночь превратилась в сущий кошмар для всей их семьи. И продолжала длиться уже не первый год. Ей все еще ужасно хотелось вернуться туда, где все было хорошо. И этот маленький внутренний бунт был одной из этих попыток. Ей было все равно на последствия, ведь главнее было то что сейчас у нее есть возможность почувствовать глоток свободы. Благо рядом оказался человек, готовый поддержать ее в этом. К тому же Аяка рассудила, что с Казухой ей определенно будет безопаснее.
[indent] Прежде чем дети покинули чайную Аяка осторожно заглянула за угол, убедившись что молодой самурай Хиротацу, приставленный к Аяке в качестве личного телохранителя еще с тех времен когда отец был жив, отвлечен беседой. Девочке это было на руку, для самурая же это могло бы обернуться ужасными последствиями. Впрочем, Аяку это совершенно не волновало. Не в ее интересах было думать о грядущем наказании для самурая в случае того, если с молодой госпожой что-то случится. Так что оставалось надеяться, что Хиротацу был хорошим самураем и исчезновение детей для него не прошло бесследно. 
[indent] Аяка не стала задумываться о том, чем именно было продиктовано согласие Казухи, ей просто хотелось верить, что их дружеские чувства сильнее долга, так она чувствовала себя менее одиноко, даже если она просто придумала себе, что с ней можно просто дружить. По крайнее мере она могла наблюдать за тем как чужеземец Тома довольно быстро стал сперва другом для Аято, и потом уже для Аяки, в виду ее малого возраста, она первое время просто была маленькой надоедой, желающей тоже участвовать в мальчишеских играх где им просто приходилось мириться с ее присутствием в случае, если им не удавалось отослать ее к няньке.
- Спасибо, что согласился пойти со мной.
[indent] Гэта постукивают по мостовой усыпанной лепестками сакуры, не мгновение Аяка отвлекается на дивный аромат исходящий от ресторана Киминами, но почти сразу же переводит взгляд на кузницу. Работа в ней кипела, жар исходящий от печи вырывался горячим облаком, захватывая собой ближайшую улочку. О кузнечном деле Аяка особо ничего не знала, однако общее знание истории кланов было крайне важной дисциплиной для всех кто был их частью, так что вполне закономерным было обратить внимание на свои знания, не то что бы она как то пыталась казаться умной и образованной, просто вежливая беседа.
- Непростая это работа весь день так размахивать молотом.
[indent] За работой мастера дети наблюдали не очень долго, пока еще неоформившийся кусок разгоряченного метала постепенно приобретал более явные очертания, им было это интересно, впрочем работа оказалась долгой, так их интерес угас так же скоро как и появился.
- Когда нибудь ты тоже станешь кузнецом?

Его сон был нарушен самым беспощадным образом - просто выдернули из кровати, спасибо, что не достаточно резко, чтобы перепуганный Цинхуа уехал на руках похитителя в одной пижаме. Любимое теплое одеяло он успел прихватить и по пути куда бы то ни было завернуться в кокон. Во дворце было чертовски холодно: дурные Северные земли демонов, и зачем он прописал из именно такими, сквозняки гуляют просто на раз два, а даже камин и жаровня не помогают спастись от неутихающей дрожжи замерзающего человеческого тела. А он совсем-совсем человек, пусть и немного совершенствующийся бессмертный, но и то не самый лучший в мире. Это никак не добавляло очков морозостойкости: даже теплокровному Цинхуа было холодно в ледяном дворце, где некоторые помещения были буквально изо льда, а живущие тут демоны синели от удовольствия.
Цинхуа бы испугался такого пробуждения, если бы не верил в силу его великолепного короля, а еще не доверял ему все же. Пусть он продолжал вздрагивать от резких движений и прятаться за широкую спину его создания при появлении девы Ша, это не отменяло спокойного сна. Которого в последнее время было все меньше: и с делами Адина надо разобраться, и отношения с Мобэй-цзюном как-то умудриться восстановить, тем более они, кажется, куда-то двигались. И вообще просто обустроить свое теплое гнездо, ну, не очень жаркое, но такое, чтобы и Мобею не плавиться, и ему не стучать зубами. А попробуй такое сделай без современной системы климат-контроля, которая сама все умеет. Приходится изобретать велосипед, чего Цинхуа терпеть не мог: его знания были обширны, но не всеобъемлющи.
И этот сладкий сон, наконец полученный им в неравной борьбе со всеми заботами, был прерван. Цинхура ныл. Ворочался в сильных руках и прятал голые стопы в складках толи одеяла, толи плаща, какая разница, лишь бы тепло.
- Ваше Высочество, куда вы меня несете. Спать пора, на дворе глубокая ночь, что я вам сделал и зачем понадобился? Давайте развернемся обратно и вместе ляжем в кроватку, вы поди тоже устали, столько времени и сил на мои поиски потратили, только вот в должности обустроились, да очередь из просителей вокруг замка хвостом вьется, ведь Его Святейшество Ло Бинхе с мужем по средним землям шатается и делами совсем не занимается.
Все это Цинхуа ныл не особо на что-то надеясь, чисто по привычке и из природной вредности: надо ж было хоть как-то выплескивать свое раздражение от ситуации, в которой не властен хоть что-то поменять.
Его опустили на табурет. Цинхуа тут же поджал под себя голые ноги, завернулся в одеяло и стал похож на большого птенца: из слоев ткани торчала только его взъерошенная голова и пук растрепавшихся волос. Зато появилась возможность оценить уровень катастрофы вокруг: кухня в полном беспорядке, со следами активных боевых действий. Мука, специи, потеки жира и чего-то еще, грязная посуда и, кажется, кто-то умрет завтра все это отмывать. Сам Мобэй-цзюнь выглядел не многим лучше, но смеяться при всем желании Цинхуа себе запретил. Нет-нет-нет, это смертельно опасно для здоровья. Молчим, сидим и давимся словами.
А потом перед его носом оказался ароматный котелок. Цинхуа втянул носом и сбледнул. Было даже на запах... довольно специфично. Спасибо, что мясо с лапше точно не человеческое. Но в происхождении остальных ингредиентов было лучше не знать: Цинхуа имел довольно большое представление о том, как они могли бы добываться. Сам же это и придумал. Сам же в который раз удивлялся, что где-то есть мир, живущие по этим, стоит признать, довольно бредовым законам природы и общества.
Цинхуа сглотнул и поднял взгляд на Мобея.
Тот выглядел максимально серьезно. Шутки явно были неуместны. Хотелось, очень хотелось помянуть все обещания и высказать свое презренное фи, но... Но Мобей правда старался. Доказательства вот они, вокруг. Витают, текут, капают и, спасибо, что уже мертво. Как он мог не принять такой подарок и столь явную попытку ему угодить, после всех побоищ, стольких лет недоверия и молчаливого ожидания кинжала в спину.
Так что Цинхуа проглотил все колкости и шутки, затолкал все неприличные идеи в голову подальше - на будущее - и открыл рот.
- Мой король, тут так холодно, а я совсем не одет, мой нос уже отмерзает, даже не смотря на то, что мы на прогретой кухне, ваши служащие совсем не понимают идею круглосуточного отопления, как же я вытащу руки из одеяла, они же тут же окоченеют! - это было только вступление, призванное разжалобить его идеального понимающего (мечтать же иногда можно?) мужчину, а теперь и время самой притчи, - Покормите меня?
И открыл рот, прикрыв глаза, впрочем, внимательно отслеживая реакции Мобея и готовый в любой момент свернуть с начатого пути в шутку и выхватить палочки из рук демона до того, как они окажутся у него в глазнице. Цинхуа себя любил больше, чем приятные сердцу дразнилки.

29 ноября 2854

Осторожный и ненавязчивый стук в дверь вынуждает Леви на мгновение поднять уставший и слегка раздражённый взгляд от монитора, за которым он тщательно просматривал очередной отчёт, написанный подчинёнными. Работа в управляющем секторе Метрополии никогда не заканчивалась. Этот огромный живой организм был чертовски неповоротлив, требовал к себе круглосуточного внимания и генерировал задачи разной степени сложности в режиме реального времени. Сравниться с ним мог разве что Эрвин Смит, который в последние три дня своим молчанием создавал проблем куда больше, чем всё население мегаполиса вместе взятое. Никакие отчёты не утомляли так, как бесконечное ожидание звонка в ответ на несколько десятков безуспешных попыток связаться. Первые сутки Леви был в недоумении, вторые — в ярости, а сейчас, хоть по его настроению и не скажешь, был чертовски обеспокоен. Эрвин и раньше грешил тем, что не брал вовремя трубку, но три дня — слишком большой срок даже для него. Партия кристаллов задерживалась, сроки поставок сдвигались, а с ними сдвигались к переносице брови на лицах покупателей. Отношения на чёрном рынке — концепция непростая, крепко подвязанная на риски с обеих сторон, и те, кто заключают сделки в таких условиях, не готовы нести никакие издержки. Репутация группировки позволяла пока держать ситуацию под контролем, но как быстро кончится терпение покупателей однозначно сказать не мог даже сам Леви. В конце концов, ценность денег и слов в мире мафии была очень относительна.

Погребённый работой сразу с двух фронтов, Леви не способен был в полной мере следить за всем, что происходило вокруг. К счастью, именно для этого по обе стороны закона на него работали десятки глаз и ушей. Гюнтер Шульц был одним из его помощников на службе у государства. Они познакомились задолго до вступления Леви в должность и быстро сработались. Ему несвойственно было беспокоить начальство по пустякам, говорил он обычно сугубо по делу, непрошеных советов не давал и к своим обязанностям относился со всей серьёзностью. Идеальный исполнитель. Показавшись в дверном проёме, он сдержанно кивнул Леви и, получив такой же кивок в ответ, зашёл в кабинет, тихо закрыв за собой дверь.
- Есть информация по последнему поручению, - опустившись в кресло напротив рабочего стола, произнёс Гюнтер, и потянулся к небольшому кактусу, одиноко стоящему рядом с компьютером босса. Кабинет Леви был максимально обезличен — здесь не было ни дорогих сердцу фотографий, ни декора, ни мелких безделушек. Только этот маленький и колючий кактус, который, по этой причине, неизменно приковывал взгляд.
- На станции «Аркадия» произошла внештатная ситуация, официальные данные должны опубликовать завтра в первой половине дня. Тридцать седьмой этаж жужжит как пчелиный улей, к вечеру информация распространится по всему комплексу.
О том, что Леви увлечённо слушает своего товарища, говорило лишь то, что глухой стук пальцев о сенсорные кнопки компьютера слишком уж резко стих. Он медленно перевёл взгляд с экрана на лежавший рядом телефон, затем поднял его на Гюнтера.
- Что известно о самой внештатной ситуации?
- Крушение батискафа. По последним данным, есть жертвы.
- Есть списки?
- В общей документации о произошедшем, которую должны предоставить сегодня на вечернем собрании. Нужно достать раньше?
- Не нужно, - достав лист бумаги, Леви написал на нём имена двух людей, после чего протянул его Гюнтеру, - запомни их и пробей. Доложи мне как только получишь сведения, независимо от результата.
- Понял, - несколько раз перечитав написанное, Гюнтер вернул листок, который незамедлительно был уничтожен в целях безопасности. От цифрового следа избавиться было бы не так просто, поэтому бумага до сих пор, несмотря на развитость технологий, оставалась в ходу.

Внештатная ситуация на плавательном средстве, да ещё и с жертвами, по всем регламентам должна быть расследована и классифицирована. Метрополия обязательно направит туда новую комиссию и Леви хорошо знал, кто конкретно будет заниматься этим вопросом. Поднявшись из-за стола и заблокировав компьютер, он снял с вешалки пиджак и накинул его себе на плечи.
- Что-то помимо имён, босс? - поднимаясь вслед за начальником, уточнил Гюнтер.
- Поливай его раз в три дня, - кивнув на кактус, произнёс Леви и, пропустив из кабинета своего гостя, вышел сам. Пробраться в комиссию, которая будет отправлена на станцию — задача, с которой он справится за полчаса, куда больше беспокойства вызывала сама внештатная ситуация. От одной мысли о том, что Эрвин или Ханджи могли быть на этом проклятом батискафе, всё внутри холодело, но окружающие вряд ли могли уловить его беспокойство и страх. Из всего длинного списка людских эмоций, эти от посторонних глаз скрывались особенно тщательно.
Прошествовав к одному из множества лифтов центрального комплекса управления, Леви незамедлительно отправился на тридцать седьмой этаж. 

2 декабря 2854

Корабль, который должен был доставить комиссию на плавучую лабораторию, уже стоял в порту. Огромные окна терминала выходили прямиком на зону погрузки, где люди и роботы совместными усилиями завозили на судно небольшие контейнеры. Видимо, провизия и другие расходники, заказанные сотрудниками станции. Зрелище было чертовски медитативное и воспринималось Леви как лёгкая передышка в череде навалившихся на него проблем. Пробиться в состав комиссии, как и ожидалось, удалось ещё до начала вечернего собрания, а затем последовали бессонные ночи и насыщенные работой дни. Перевести официальную работу на удалёнку и оставить распоряжения работавшим в офисе глазам и ушам, оказалось делом пары часов. Клининг-сервис временно ушёл под контроль Изабель, а вот с делами группировки всё было куда сложнее. Бессменным заместителем Леви в контроле над формированиями был Фарлан, время от времени подменявший его в период учёбы в академии и университете. Он своё дело хорошо знал, но никогда прежде не работал в условиях, когда непосредственный начальник был физически недосягаем. Им потребовалось два полных дня, чтобы провести модернизацию всего технического оснащения Леви, дабы он мог держать руку на пульсе из любой точки мира. Всю ночь они потратили на проведение финальных тестов, и сейчас Леви требовалось приложить максимум усилий, чтобы не задремать под ритмичные звуки работавших погрузчиков.

О том, что Ханджи и Эрвина нет среди жертв внештатной ситуации, стало известно задолго до вечернего собрания. Гюнтер и без уточнений понял, что задача, которую ему поручили, требует незамедлительной реакции, и, прочитав часом позже короткое «Нет» в безобидной переписке со своим шпионом, Леви смог выдохнуть и сосредоточиться на других проблемах. Одной из важнейших задач проверяющих будет привлечь к ответственности виновных в случившемся, и у Эрвина был совсем не иллюзорный шанс попасть под обвинение и, в последствии, за решётку. Ещё несколько дней назад, во время его затяжного молчания, Леви готов был открутить другу голову лично, но ситуация изменилась и раздражение уступило место внутреннему напряжению. Сбить со следа профессиональных ищеек может быть чертовски непросто.

Путь от метрополийского порта до плавучей станции занимал, на относительно небольшом и быстроходном корабле, почти двое суток, и всё это время Леви потратил на наблюдение. Постоянно переключаясь между работой по одну сторону закона и по другую, он незаметно следил за своими временными коллегами, подмечая любые детали — от открыто проявляемого эмоционального диапазона до умения работать в команде. Комиссия была сформирована из людей, работавших в разных отделах, и это должно было сказаться на их умении кооперироваться. Когда немалая часть твоей жизни проходит там, где пуля является бóльшим аргументом в дискуссии, чем слова, очень быстро учишься подмечать детали. Любая мелочь в мире мафиозных разборок играет роль, особенно когда ведёшь двойную жизнь под носом у правительства. Он очень надеялся, что у Эрвина припасены сведения, которые отведут от него подозрения, но в столь щепетильной ситуации необходимо было перестраховаться. Это не первые ищейки, с которыми Леви приходилось иметь дело. И, надо полагать, не последние.

Как и ожидалось, после насыщенной жизни центральной Метрополии, где без труда можно найти развлечения на любой вкус, путешествие на корабле для некоторых членов комиссии стало испытанием само по себе. Уже к окончанию первого дня все успели пресытиться однообразным пейзажем и ограниченным набором опций для досуга, что значительно упрощало Леви его работу. В происходящем не было ничего удивительного, ведь эти люди привыкли к совершенно другой жизни, в долгие морские путешествия они доселе выбирались разве что на огромных круизных лайнерах. Допив очередную чашку красно-золотистого чая, Леви сделал ещё одну мысленную зарубку: «морская болезнь». Увы, она полноценно никого из строя не вывела, лекарства от неё стоили копейки и выдавались самой командой корабля, но нервы всё равно потрепать успела. Всё это, при должном ораторском мастерстве, которым обладал Эрвин, можно было использовать для отсрочки проверки под предлогом необходимого отдыха.

4 декабря 2854

Чем ближе корабль подходил к плавучей лаборатории, тем сильнее становился внутренний дискомфорт от слияния совсем противоположных эмоций. Леви никогда не видел «Аркадию»  лично, лишь слышал истории о ней… от друзей, с которыми в последние годы виделся совсем редко. В этом мире существовало ничтожно мало людей, в присутствии которых Леви чувствовал внутреннее умиротворение и комфорт, общение с которыми не было ему в тягость... которые считывали всю палитру эмоций через взгляд, что другим людям казался почти безжизненным. Эрвин и Ханджи были не просто друзьями по университету, не просто товарищами по бизнесу, но практически членами семьи, и от этого внутреннее волнение казалось всеобъемлющим. Покидая корабль последним в составе их делегации, Леви почти физически чувствовал, как его коллеги готовы упасть на след. Для некоторых из них это возможность выслужиться, ведь далеко не всем повезло иметь семейные связи в правительстве, а прорубать себе путь наверх в этой системе было делом совсем непростым. На что они готовы будут пойти ради этого — загадка.

Ступив на территорию плавучей лаборатории, Леви незаметно выдохнул и первым делом принялся глазами искать Эрвина. Ему предстояло поймать на себе тяжёлый, холодный взгляд, которым друг обычно смотрит на тех, в кого минутой позже совершает три выстрела и один контрольный. Подарок от Фарлана, который сейчас из кожи вон лез, чтобы удержать от обвала их рынок, и от самого Леви, который, в этих безрезультатных попытках связаться, успел вдоволь насладиться всем спектром переживаний и волнений.

[indent] Сир Гвейн Хайтауэр вместе с трема Золотыми Плащами ждал на принца у Драконьего Логова. Молчаливое приветствие – всего лишь качнуть головой и задержать взгляд, считая в уме до пяти. Слова скорби. Сир Гвейн первым прерывает тишину. Просит принца принять соболезнования, уверяет, что город все еще скорбит о столь преждевременной кончине добрейшего из правителей, что когда-либо знал Вестерос – короля Визериса. Дейрон молчит. Знает, что ведет себя неправильно и сейчас должен поблагодарить рыцаря за поддержку, согласиться с тем, что его отец – король Визерис из дома Таргариенов – был прекрасным правителем, подаривший Семи Королевствам двадцать шесть лет мира и процветания. Не может. Набирает в легкие воздух, хочет начать говорить речь, заготовленную еще в Староместе, и… не получается. Мысли путаются в голове, язык каменеет, лицо рыцаря, которого принц знает с младенчества, теперь  незнакомое.
[indent] Дейрон глядит перед собой. Внимательно всматривается в лицо сира Гвейна, хмурится, будто пьяница, что узрел на пути из таверны к дому Неведомого. Осторожничает, еще немного и точно сделает шаг назад, а потом еще один, резко развернется на носках, со всех сил побежит обратно в Логово, сорвет цепи с Тессерион и… «И что дальше, Дейрон?» - спрашивает себя голосом лишенным  тонов и полутонов, ровным, бесчувственным. Ответ давно очевидный и сомнения в правильности выбора были отброшены еще в Староместе. Ворон прилетел вовремя. Не поторопись Эйгон с желанием видеть брата в Красном замке и пришлось бы из Староместа слать гонца по дороге Роз, догоняя войско Хайтауэров, что уже было на марше. Вести о гибели короля. Коронация Эйгона. Письмо с печатью десницы короля – Отто Хайтауэра, — содержание которого лорд Ормунд Хайтауэр предпочел обсуждать за закрытыми дверьми великого чертога в компании мейстера, старшего сына и принца. Светоч Староместа загорается зеленым пламенем посреди ночи. Все произошло слишком быстро. Неправильно. Разрушительно. Дейрон склонившись над пергаментом, еще раздумывал: обращаться к Эйгону как к брату или королю, а Вестерос уже поделился на верных союзников и предателей.
[indent] - Как вы это могли допустить?
[indent] Не вопрос, а крик души, что раньше никогда не примерял личину слов. Принц спешно показывает в сторону разрушенного Драконьего Логова. Замешательство, царившее на лице лорда-командующего, исчезает, не успев полностью расцвести. Сир Гвейн во всем обвиняет рыцаря Королевской гвардии сира Эррика Каргалла. Просит привести лошадь для принца и тут же, без пауз продолжает обвинять рыцаря в белом плаще. Дейрон слушает внимательно. Не смеет перебивать, запоминает. Уточняющие вопросы не задает. Только раз, уже по пути к Красному замку, Дейрон интересуется у дядюшки, когда он получил должность главнокомандующего Золотых Плащей. 
[indent] Вновь растерянность. Сир Гвейн Хайтауэр знает принца Дейрона с младенчества и раньше их общение было весьма непринуждённым, легким, лишенным пропасти из титулов и статусов в обществе. Больше не так. Дядя глядит на племенника осторожно. Пытается предугадать ход мыслей и выискивает в вопросе потайные смыслы. Смешно теперь вспоминать, но раньше в коридорах Красного замка молодого рыцаря из Староместа за сельского дурачка считали. Давно, правда, это было. В годы, когда ссоры в королевской семье не покидали стен Красного замка.
[indent] - Незадолго после смерти короля Визериса, — отчитывается. Смотрит прямо. Больше не дядюшка, что давным-давно катал маленького принца на плечах Нет. Лорд-командующий Золотых плащей. Рыцарь. Верный слуга короля Эйгона Второго.
[indent] - Так значит, до коронации?
[indent] Отплата той же монетой. Непринуждённый тон с правильно расставленными акцентами. Больше внимания дороге, чем сопровождающим. Чуть сильнее натягивает поводья и заставляет лошадь затанцевать на месте, стоит только мальчишке лет пяти поддаться вперед и руками потянуться к лошади принца. Блеск стали, а затем плачи и крики, от которых белоснежная лошадь принца пугается больше, старается встать на дыбы, сбросив со спины наездника. Еще больше зевак вокруг. Еще больше шума. Сир Гвейн обвиняет во всем юнца с посеченным от оспы лицом, а золотой плащ на плечах выглядит слишком тяжелым, будто снятый из старшего брата. Дейрон не вмешивается. Не смеет на глазах у всей Королевской Гавани отчитывать лорда-командующего городской стражи, напоминая, что рыба гниёт с головы. 
[indent]  [indent] Поправляет плащ и перчатки, обматывает поводья вокруг правой руки. Продолжает путь сам. Жалеет, что не хватает дерзости ударить лошадь по бокам и галопом помчаться к замку, заставляя сонную процессию глотать пыль из-под копыт.

[indent] У ворот в Красный замок его тоже ждали. Сир Кристон Коль в компании рыцаря Рикарда Торна. Белые плащи не тратили время на пустые соболезнования. Сир Кристон спешно оглашает волю короля. Уже по пути к тронному залу Дейрон сбрасывает дорожный плащ и прячет пару перчаток за пояс. Рубашка из плотного черного шелка и такой же темный дуплет. Эйгон восседает на Железном троне. Эймонд развязал войну, убив Люцериса над Штормовым Пределом. Дейрон все еще по ночам льет слезы по отцу.

[indent] Двери в тронный зал открывают гвардейцы. Глашатай громко произносит имя и титул. Дейрон не может переступить порог. Не сморит по сторонам, прикипев взглядом к Железному трону, где больше никогда не воссядет отец. Ворон с вестями о смерти короля. Колокола Звёздной септы. Соболезнования. Все это было. Все это Дейроном воспринималось с трудом и скорбь его была искренней. Но только сейчас, смотря на Железный трон, где восседает брат, приходит полное осознание: король умер — да здравствует  король.
[indent] Первый шаг самый сложный. Потом проще. Иди вперед, не смотреть по сторонам. Остановиться у подножья Железного Трона. Вновь взгляд на Эйгона и, так глупо, хочется улыбнуться, а на ум вместо слов клятвы приходят только старые воспоминания, когда все было проще и Дейрону Железный трон напоминал старого злого дракона, уснувшего навсегда. «Не сотня, а тысячи мечей, раскалённых до бели пламенем Балериона», — часто говорил он в Староместе, потому что  самое интересное, о чем он мог поведать – это истории из Красного замка.  «Тысячи мечей и ни одного из Дорна», — глупое откровенные настигнувшее принца в самый неподходящий момент. Еле заметно прикусывает губу, чтобы не поделиться со двором интересным наблюдением.

[indent] - Я, принц Дейрон из дома Таргариенов, клянусь перед ликом богов и людей в неуклонном повиновении и верности моему королю – Эйгону Второму из дома Таргариенов.
[indent] Его не просят и не требуют произносить клятвы. Дейрон сам преклоняет колено. Говорит громко и каждое слово – не брошенное пустое обещание. Верность– высшая ценность, что он может предложить брату. Или все-таки королю?

[indent] Поднявшись вновь на ноги, взглядом тянется к Железному трону. От Эйгона  к матери и деду, а затем опять к брату. За спиной слышны перешёптывания и, осторожно Дейрон бросает взгляд в сторону, надеясь в толпе увидеть Эймонда или Хелейну. Напрасно. Только незнакомцы. «Союзники», — сам себя исправляет принц, стыдливо опуская взор к подножью трона.

Уже некоторое продолжительное время, задолго до непосредственного инцидента с трюмо и платьем, между ними выросла стена недомолвок. Когда-то наговариваясь до мазолей на кончиках языках, вовсе не фильтруя темы тех самых бесед, вдруг они забыли. Как давались легко шутки и серьёзные обсуждения, как было здорово не продумывать и не заготавливать каждую вторую реплику наперёд, предварительно взвешивая все возможные последствия небрежно окрашенного словца. Но тогда все было иначе...

Джон приглянулся ей едва её изящная ножка переступила ржавую калитку Добрососедства. Её можно обвинить в падкости на власть, но разве есть что-то дурное в женском инстинкте и потребности нуждаться в защите и покровительстве? Такой мужчина, как Хэнкок, заслуживал уважения просто потому, что однажды рискнул и с тех пор умудрялся удерживать свой авторитет и порядок на земле, где созидал условия не для себя единого, но и своих последователей. Пусть городок и крошечный, но в условиях ядерного испепеления не каждый дюжил прокормить самого себя и уж куда более поселение. Хэнкоку удавалось кормить, поить, купать и даже баловать развлечениями своих людей. Разумеется не без манипуляций, понятное дело - не без применения силы. Тем ни менее, он показался ей перспективным, справедливым лидером и надёжным мужчиной. И тогда ей почудилось, будто они смогут поладить и подружиться. Но Магнолия жёстко обожглась на собственной ошибке. Им никогда не быть друзьями.

Он высоко оценил её дебютное выступление, они согласились и на работу, и на жильё. И если поначалу она, как и всякие новоприбывшие снимала жильё на гостевых условиях, то вскоре он договорился выдать ей один из лучших номеров постояльцев — постоянцев. Они много болтали, когда Хэнкок спускался в «Третий Рельс» провести вечер, плавно сливающийся с ночью. Он не из тех, кто должен уходить до полного закрытия. Спустя некоторое время и вылившийся фундамент доверия, Джон находил предлоги пригласить её вверх по лестнице Старого Капитолия. Обсуждая возможности для привлечения большей аудитории блуждающих путников со звенящим крышками карманами; порой призывая Магнолию выступить его информатором, ведь ей куда охотнее доверяли секреты, изрядно подвыпившие очарованные гости. А потом... Потом начав обсуждать при ней вопросы куда более важного политического уровня, словно просто не желая отвлекаться от их "дружеской" компании ни на мгновение, даже посреди рабочего процесса. А позже... Градоначальник даже интересовался её мнением в некоторых вопросах. Лия не знала, делал ли он то из вежливости или ему взаправду была интересна её грань восприятия, но что ей стало прозрачно понятно, так это стремление вовлечь не только в жизнь города, но и казалось в свою собственную... Но ведь так и поступают друзья, разве нет?
Стремительно и аутентично связь между ними завязывалась, крепчала и становилась всë значимее и ощутимее. Не только для них двоих, но и всë их окружение очевидно наблюдало за развтием событий и делало ставки на исход.
Вот только дружба кончилась. В тот самый миг, как Магнолия распознала мучительный укол ревности, вонзивщийся под рёбра, когда чужое женское внимание к градоначальнику сплеснуло по её покою холодным затупленным лезвием. Тогда ей показалось, что хорошей идей будет развеять голову и сердце, когда за баром ей повстречался кавалер поприличнее и она позволила ему угостить ее коктейлем в обмен на кокетливую улыбку. В тот вечер, находящийся в баре, Хэнкок был крайне недоволен, но конкретику озвучить так и не смог. И вот, всë больше не казалось прежним. Всë больше не было, как раньше.
Они стали говорить более сдержанно и избегать личные темы. Она старалась реже подниматься наверх, он кажется не спешил спускаться вниз. Это должно было помочь обоим остыть и отказаться от вторичных домыслов, что все в округе трактовали напротив как намёки, но... Гиря до полу дошла, накал страстей вскочил ввысь и произошло то, что произошло... Им было необходимо сделать то, чего они пытались избегать - откровенный разговор.

[indent] Но как найти слова, когда плещут одни эмоции, словно пузырьки растрясенной квантовой?
Пусть и плохо скрывая мокроту серебряных глаз и ещё менее утаив кровотечение изрезанной ладони, Магнолия стремительно  пронеслась мимо ресепшен-стойки, нарушая свой обыкновенный ритуал обмена приветливой любезности с Клэр. Так словно надеясь, будто заперев за собой дверь в апартаменты, ей удастся отгородиться и от насущных проблем и от тягот внутри, она провернула щеколду, задернула шторы, убираясь фасад Старого Капитолия  с глаз долой, но... От себя не убежишь.

Бережно скинув пальто, в попытке того не испачкать, она печально отметила чёрное платье, весьма хорошо, но непривычно сидящее на фигуре. Её внимание тут же переключилось к ванной комнате, где в подергивающемся свете, питающегося генератором отеля, она принялась выскабливать осколки из собственной ладони. Вынимать их на желтоватый кусок бумаги, окропляя ту алым. Промывая раны разведённой водкой, она наконец принялась бинтовать ладонь. Всë это время, её сознание лихорадило от осознания произошедших событий и вырастающих выборов. Как быть теперь? Оставаться а городе или снова паковать чемоданы? Искать совета и понимания к кого-то ещё или никогда не упоминать эту ситуацию, дабы злые языки не прознали? Лия была в конфликте с самой собой и оттого дрожь в её руках множилась, спутывая все бинты.